En 1974, en París, los jefes de Estado o de Gobierno de la (entonces) Comunidad Económica Europea acordaron reunirse periódicamente como «Consejo Europeo».  La primera reunión celebrada con este nombre oficial tuvo lugar en Dublín los días 10 y 11 de marzo de 1975.

Entre 1975 y 2024, los jefes de Estado o de Gobierno de la UE se reunieron más de 250 veces en cumbres formales, informales y extraordinarias (incluyendo las celebradas por videoconferencia).

Concretamente en las décadas de 1970 y 1980, las reuniones se solían celebrar tres veces al año. Durante la década de 1990, se hicieron más frecuentes, debido a los trabajos relativos a los hitos inminentes de la integración europea, como la ampliación de 1995, la puesta en marcha del espacio Schengen, la creación del mercado único y los preparativos para la adopción del euro.

Los dirigentes también se reunieron con más frecuencia a principios de la década de los 2000, en particular en 2003, para preparar las ampliaciones de 2004 y 2007, con la adhesión de 12 nuevos países a la UE.

A partir de entonces, el Consejo Europeo participó en decisiones que dieron como resultado la actual Unión Europea, como el Acuerdo de Schengen, firmado en 1985 por Bélgica, Alemania, Francia, Luxemburgo y los Países Bajos, que suprimió por primera vez los controles de frontera en países de la UE.

Esta institución también estuvo presente en la adopción del Acta Única Europea en 1987 que estableció el mercado interior entre los países miembros, vía que permitió la libre circulación de mercancías, personas, servicios y capital.

Otro de los hitos en los que el Consejo Europeo participó fue en el Tratado de Maastricht, el cual entró en vigor en 1993 y dio paso a la actual Unión Europea.

El Consejo actual

La institución, que fue aumentando en países miembros hasta los 27 actuales conforme se ampliaba la alianza entre Estados europeos, también varió su organización, como el lugar donde celebrar las reuniones formales que a partir de 2003 se fijó en Bruselas.

En un principio la presidencia era rotatoria pero con el Tratado de Lisboa de 2009 se estableció que el Consejo Europeo pasaba a ser una institución de pleno derecho con su propio presidente.

Desde entonces la presidencia la han asumido el belga Herman Van Rompuy, entre 2009 y 2014; Donald Tusk, entre 2014 y 2019; y Charles Michel, el predecesor de Costa, entre 2019 y el 30 de noviembre de este año